Царь Салтан, проезжая через глухую деревню, решил заночевать в одном из домов. Там он встретил Аннушку — скромную, добросердечную девушку, которая сразу покорила его. Вскоре он сделал ей предложение, и она стала его женой, а затем подарила ему сына.
Сестры Аннушки и её мачеха, узнав о её удаче, тоже перебрались во дворец. Но вместо благодарности они затаили зависть и стали строить коварные планы.
Когда царь уехал по делам, они перехватили его письмо и написали своё, полное лжи о царице и младенце. Разгневанный Салтан велел ждать его возвращения, но ответное послание снова попало в руки злодеек. По их навету невинных Аннушку с ребёнком заточили в бочку и бросили в безбрежное море.